Description : Les pipes sont présentes dans toutes les cultures africaines. On les retrouve facilement lorsque des fouilles archéologiques un tant soit peu sérieuses sont entreprises ; lorsqu'elles sont d'importation, et en porcelaine par exemple, on les retrouve souvent dans les mêmes couches géologiques que des modèles locaux en argile. De toute évidence, les autochtones un peu partout en Afrique, ont vite maîtrisé la technique de reproduction de ces objets utiles pour fumer. Et que fumait-on ? La plupart du temps, c'est d’abord le tabac, introduit par les Européens, puis probablement des plantes locales, peut-être des hallucinogènes. Les populations sud-africaines ont elles aussi connu le tabac, introduit chez elles dès le XVème siècle probablement par les Portugais et auquel elles se seraient déjà bien habitué au XVIIème siècle. Avec la plante, il est probable que les Portugais aient aussi introduit la pipe.

L'imaginaire des populations s'est vite saisi des formes simples pour en créer d'autres plus élaborées. Le corps humain est souvent perçu comme la meilleure forme pour signifier le caractère précieux d'un objet, comme dans la belle cuiller zoulou qui n'est rien d'autre qu'un corps de femme. La même morphologie a servi pour les pipes ou mfengu. Ici, le torse d'une femme sert de fourneau ; mais la tuyère est implantée dans le dos de façon à montrer à celui qui est en face du fumeur la plus belle partie de l'objet. Il n'est pas impossible que la tête ait été conçue comme une pièce amovible. La pureté des lignes de la sculpture est évidente tout comme l'est la passivité de la femme représentée ici les bras collés au torse…Est-il exagéré de penser que de tels objets laissent penser que la femme a bien été perçue comme celle qui peut offrir des joies comparables à l'enivrement que l'on retire du tabac ou des plantes hallucinogènes fumées dans de pareilles pipes ?