Description : Ce masque en cuivre a été retrouvé à Ifè au Nigeria, dans le quartier «Wunmonije». Ni le lieu, ni l’objet ne doivent être regardés avec défiance. Ifè a été et reste la capitale religieuse des yoruba. C’est de cet endroit que toute la Côte Ouest Africaine, depuis le Delta inférieur du Niger jusqu'au sud du Ghana hérite d’une géomancie, celle de Ifa, consideré comme le révélateur divin du passé et de l’avenir. Dans le monde yoruba, la sculpture des masques relève en bonne partie de la décision de Ifa.

Le masque d’Obalufon II est cependant bien spécifique parmi la série de ceux que l’on a découvert dans la même ville. En plus du fait qu’il est entièrement en cuivre, c’est le seul qui n’aurait jamais quitté la ville depuis sa fabrication : il aurait toujours été conservé au palais de l’Oni, roi d’Ifè (Willet, 1967 :29). Il représenterait Obalufon II, troisième roi d’Ifè, successeur d’Odudua le créateur du monde. Le personnage représenté n’est pas non plus de faible importance : il tient du héros civilisateur et un peu d’un démiurge, si l’on en croit la tradition. On doit en effet à Obalufon II l’introduction de la technique de la cire perdue et du bronze à Ifè. Le masque qui le représente n’est pas une simple tentative de portrait : il porte sous les yeux des fentes, signes évidents qu’il a servi. Ces fentes assurent la vue du porteur. D’autres signes attestent de son utilisation : tout autour du visage, des trous ont été aménagés qui délimitent la chevelure, la barbe et la moustache (peut-être servaient-ils à accrocher un voile de perles) ; d’autres ont été faits le long de la bordure : ils servaient à fixer un vêtement ou une pièce de tissu pour masquer le corps du porteur. Les six kilos que pèsent la pièce pourraient faire douter de son utilisation comme masque. Mais il existe dans les traditions de la sous-région, des masques beaucoup plus lourds et qui servent. S’il était besoin de preuves de l’ancienneté du masque dans les traditions africaines, en voici une et pas des moindres : les dates retenues pour ce masque vont du XIIème au XVème siècle de notre ère.

De style réaliste, comme la plupart des pièces archéologiques d’Ifè, ce masque ne porte aucune scarification. Il ressemble de ce point de vue à d’autres pièces trouvées dans le même environnement et qui représentent des têtes humaines. Il est probable que le même atelier ait produit cette pièce comme d’autres de facture similaire retrouvées à Wunmonije.

En savoir plus : La fonte à la cire perdue