Description : Au IV^e siècle, le pouvoir royal d'Aksum adopte le christianisme comme religion officielle. C'est surtout entre le XII^e et le XV^e siècle, avec l'expansion territoriale de l'état chrétien, que le christianisme s'étend en Ethiopie centrale. De cette époque date un exceptionnel patrimoine d'églises creusées dans la roche, liées à l'activité des moines. Quand l'empire Axumite s'effondra au XI^e siècle, une nouvelle dynastie, la dynastie Zagwé, prit le pouvoir et transféra la capitale éthiopienne d'Axum à Roha. Le plus connu des onze rois de la dynastie Zagwé fut Lalibela (1185-1225).

Celui-ci fit construire 11 églises sur une période de 25 ans, entre la fin du XII^e et le début de XIII^e siècle. Creusées dans la roche, entourées de tranchées profondes, la plupart communiquent par d'étroits tunnels et des petits ponts. Toutes, telle l'église Biet Giorgis (église Saint-Georges, construite au XII^e siècle) sont monolithes et ont été sculptées directement dans la roche, à partir d'un énorme bloc de pierre. L'église Saint-Georges fut la dernière réalisée sous Lalibela. L'élégance de son plan cruciforme et sa position singulière, au fond de la cavité creusée par ses constructeurs, en font un des monuments les plus étranges de la chrétienté.

Le site est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1978.

En savoir plus : L'Eglise Saint-Georges